依り代がたどる道 第６歩目
僕たちは大量の本と共に島へ戻った。今度は2人が温かく出迎えてくれた。
小屋に入ると大量の本が山積みにされていた。収容所にあるものを持ってきたらしい。
僕が隠していたのは、案の定見つかっていなかった。時間を見つけて、見せたほうがいいだろう。
僕は抱えていた本を全て置いた。大量の本につゆは目を丸くした。
「これ全部か……」
「悪趣味な管理人が僕がいつか解読するかもしれないって、残しておいてくれたんです」
「何て読むの……コレ？ 初めて見たんだけど」
シロは一冊手にとって読んでいた。
「これは……帝国の字じゃないな。先住民のものかな。少数とはいえ、彼らは彼らで独自の文化を築いていたからね。
帝国が介入するまでは全くの手付かずだったわけだし……」とはなが横から覗く。
「ってことは、先住民の人たちが本を書いてたってこと？ 学者さん、読めるの？」
僕は腰に手をあて、胸を張った。この島に来てからの唯一の功績と言っても過言ではないと思う。
「彼らがいなくなってから、ただ待っていたわけじゃないよ。
帝国は全っ然手をつけなかったけど、こんなことをするのも僕の役目さ。
何せ、貴重な資料なんだ。大切にしなきゃ」
「……」
あの人の手紙で言われたとおりだ。皮肉にも、確かに数年分の暇つぶしにはなったわけだ。
つゆも一冊を手に取り、ずっと黙って眺めていた。本に釘付けになっていた。
もっとはしゃぐかと思っていたから、少し意外だった。
「だからさ、２人は僕らが持ってきた奴頼むよ。つゆと僕は残りの分を担当するから」
「……え？ ああ。何？」
自分の名前を呼ばれ、初めて本から眼を離した。
「おい、今の話聞いてなかっただろ」
「……悪い」
「学者殿と二人でそっちをやってくれ。シロと私でこっちやるから」
「……シロ任せちゃって大丈夫か？」
「問題ないよ。むしろ、学者さんが大変なんじゃない？」
「な……それどういう意味だよ！」
「じゃあ、任せたからね」
はなは笑いながら、つゆの肩を叩いた。
「分かったよ」と彼は短く答えた。
僕とつゆは地下へ向かった。一番近い部屋に入り、部屋の中心に本を置いた。
山となった本を挟んで僕たちは向かい合った。
訳の分からない文字が綴られている。原住民の文化そのものといって良いだろう。
この島にいた罪人たちが離れてからというもの、毎日これらと向き合っていた。
これくらいしかすることがなかった。しばらくしてから、すべて解読し終わった。
あくまでも文章を読めるようにしただけだ。内容は把握できていない。そのために辞書も作った。
全て手書きなのでかなり読み辛い。今のままでは、誰も得しない産物だ。
つゆはお構いなしに本をめくっている。内容をちゃんと理解できているのだろうか。
それ以前に、読めているのだろうか。黙々と本を読んでいる。
僕の視線に気づいたのか、呆れてため息をついた。しかし、本から目を離さない。
「……何か気になることでも？」
彼は目線だけでこちらを見た。
「別に」
「何考えてんだか知らないけどさー……そんなに見ないでくれない？」
そう言って、彼はまた本に集中してしまう。
「何でそんなにすいすい読めるの？」
「……」
「辞書ないと無理なのにすごいなあって思っただけ。誰から教わったの？ はなさんから？」
「はあ？ あの人なんかが知るわけないだろ！」
顔を上げて、声を荒げた。ようやく僕と目が合った。部屋が一瞬だけ、静まり返る。
「あの人、なんか……ねえ？」
ぽつりと言った僕の声が部屋に溶けた。その言葉を聞いて一瞬我に返ったようだ。
「あ、えっと……」
「その手の話に詳しいのは、うーんと。誰だったかな……また思い出せないや」
僕はごまかすように笑った。改めて聞かれるとまるで思い出せない。こちらに来てから忘れてばかりだ。
それとも、最初から覚えようとしていないのか。多分、後者だ。面倒くさくて覚えていないだけだ。